Till patientnämnden kan patienter och anhöriga vända sig för att kostnadsfritt få stöd och hjälp inom all offentligt finansierad hälso- och sjukvård och tandvård.

Det kan gälla information om hur man tillvaratar sina intressen, kontakter mellan patient och vårdpersonal, hjälp att vända sig till rätt myndighet och upplysningar om ekonomisk ersättning.
  Enligt lagen om patientnämndsverksamhet med mera (1998:1656) ska det finnas en patientnämnd inom varje kommun och landsting. I de flesta fall samarbetar landsting och kommuner om en patientnämnd. Varje patientnämnd avgör själv hur man ska arbeta och det är stora olikheter. Vissa gör egna analyser, Region Skåne bland annat, och andra tar bara emot anmälningar.

År 2007 mottog patientnämnden i Stockholms län 4633 ärenden. Klagomålen ökar med stigande ålder. Knappt en tredjedel av alla ärenden rörde medicinsk behandling och klagomålen ökade inom den geriatriska vården. Även ärenden som rörde omvårdnad ökade. Den patientnämnden arbetar också förebyggande.

I Västra Götalandsregionen vände sig drygt 4000 patienter till patientnämnderna i Uddevalla, Göteborg, Borås och Mariestad. Även här ansåg en knapp tredjedel att de blivit felaktigt eller för sent behandlade. Andra klagomål rörde bemötandet. Många anser att ingen tar ansvar för dem som patienter. Många har haft frågor om vårdgaranti och valfrihet. Patienternas klagomål har lett till att rutinerna för kallelser, remisser och intyg ändrats.

Tillsynskommittén (se artikel ») ville att patientnämndernas arbete skulle utvidgas även till socialtjänsten, men regeringen föreslår inga förändringar i den propositionen.
  Patientsäkerhetsutredningen anser att den årliga rapporteringen till Socialstyrelsen behöver förbättras och bli mer jämförbar.

Utredningen om patientens rätt lägger inga förslag om patientnämnderna. Utredaren Toivo Heinsoo anser ändå att nämnderna är viktiga därför att de möter patienter både från den kommunala vården och landstingens hälso- och sjukvård. De skulle kunna spela en större roll som kontaktcentra bland annat.